제비콩은 장미목과에 속하는 쌍떡잎 속씨식물이다. 남아메리카 열대지방이 원산지다. 보랏빛 꽃이 곱고 예쁠 뿐만 아니라 콩 모양과 색깔도 특이해서 까치콩, 나물콩, 또는 편두라고도 불린다. 콩의 빛깔이 검은 줄 사이에 흰 줄무늬가 있어서 제비 입 모양 같기도 하고 까치와 비슷하다는 의미로 작두(鵲豆)라고도 한다. 조금 작은 고구마 잎처럼 보이기도 하는 잎은 3개로 구성되어 있고 역시 고구마처럼 잎자루가 길다.
편두(扁豆)라는 이름은 콩이 납작하다고 해서 붙은 이름이다. 다른 콩이나 팥은 약간 길쭉하다 해도 중간을 자르면 거의 원이나 타원에 가까운 편이지만 이 콩의 단면은 길다랗게 보일 만큼 납작하다.이 제비콩 속에는 사람의 적혈구에 대한 비특이성 응집소가 함유되어 있으며 여러 가지 글루블린 특성이 있어서 더위 먹었을 때 나는 구토나 구역질이 나거나 식욕감소 등을 치료하는 데 좋다고 한다.