백로과의 조류로 만나기 드문 나그네새이며, 매우 드문 여름철새이다. 몸길이 약 45cm. 암수의 형태가 유사하다. 부리는 전체적으로 노란색이며, 끝부분은 검은색이다. 다리는 노란색을 띤 녹색이다. 여름깃은 날 때 날개와 꼬리는 흰색으로 어두운 등 색깔과 뚜렷한 대비를 보인다. 머리, 가슴, 뒷목은 적갈색이며, 뒷목에 적갈색의 댕기가 있고, 등은 청회색이다. 겨울에는 등이 갈색으로 변하고 머리, 목, 가슴에 갈색의 세로줄 무늬가 생긴다. 호수, 연못, 논, 해안의 암석지 등에서 서식하고, 작은 척추동물, 곤충류, 물고기 등을 주로 잡아먹는다. 한국과 중국 동북부, 우수리, 베트남 미얀마 등지에서 번식하고, 중국 남부, 대만, 동남아시아 등에서 겨울을 난다. 해오라기류 중에서 가장 아름다운 미모를 뽐낸다.